從內陸帝國變成海洋大國
4400餘年來，中國一直是一個內陸帝國，依賴於密佈的內部河流繁衍生息。它們的分水嶺，由始建於公元前500年、長達1100英里的大運河連接起來，但在朱棣統治時期大大擴展了。到15世紀末，中國已擁有超過75,000英里的通航水道。
相比之下，中國在1402年的航海船隻，只是吃水很淺的貨船，很少離開平緩的海岸一兩英里以外。
歷史發生了令人吃驚的轉變：永樂皇帝第一次飭令建造3500餘艘船隻。對於海洋尚無什麼實際經驗的馬和，負責監管這些船隻的建造和指揮。1404年，馬和因朱棣的恩寵，被賜予 “鄭”姓，改名“鄭和”。
明代的船隻比當時世界上所見的其他船隻都要龐大得多。歐洲征服世界的航海始於1490年代，達伽馬前往印度群島，哥倫布開始探尋美洲之旅。他們的七艘船加起來，僅與鄭和旗艦主甲板的面積80,000平方英尺一樣大。這些歐洲人全體船員的數量總計260人，不及鄭和船隊30,000人的1％。
鄭和航海圖（中國畫·1959年）錢松嵒作。
這些令人震驚的數字，在此後數百年的民間傳說中流傳不已，一直被視為神話。1962年的一天，工人們在清理長江南京段因洪水泛濫而帶來的淤泥時，他們的鐵鍬碰到了一段被掩埋的36英尺長的木梁。這是一根轉向柱，牢牢嵌在爛泥中，緊鄰著一隻舵的殘骸，其表面面積估算起來有452平方英尺，大到足以控制20世紀的一艘航空母艦。
就在鐵鍬觸碰的瞬間，一個不大可能的神話變成了不可思議的事實。
1405年10月10日，這支艦隊順著長江駛向了海洋。根據中國的日曆，這是大明皇帝永樂三年中秋節。每一個舵手核對著中國人自己發明的羅盤，這是歷史上首次將其用於航海的工具。他們將航行方向定為向南穿過新加坡一帶的海峽，然後向西進入印度洋。
接下來的30年中，明朝的艦隊七次大航海，跨越半個地球，建立了從今天的越南直至東非的龐大貿易網絡和外交聯繫。
1980年代初期，我很謙卑地開始了自己對鄭和之旅的探尋。在隨後的25年間，我肩負著報導當代戰爭或經濟繁榮發展的任務，旅行了數十次，通常是坐飛機，但只要有可能我都會去坐中國的舢板船，以及阿拉伯或非洲的獨桅帆船，而對這隻龍杯的探究則將我帶入明朝西行船隊的主要場景中。
儘管鄭和的故事在中國被淹沒了幾個世紀，但在東南亞及其他地區，他卻被奉為神明。在爪哇和馬來西亞半島，有人帶我去看供奉他的奇怪廟宇，鄭和被同時奉為穆斯林和佛教聖人。在索馬里和肯尼亞邊境的偏僻熱帶叢林村莊裏，長著杏眼的非洲部落人宣稱他們是鄭和船隊的失事船隻水手的後代。傳說鄭和身高7英尺，腰圍5英尺。正如我出示那隻明代的杯子時，那位新加坡的文物收藏家所說的，你很難知道該相信什麼。
那隻龐大的舵的證據讓我不停地探索，直到2003年，我突然發現魏斐德發表於10年前的一篇學術論文。
我“遇到”魏斐德是在1989年6月，他在香港九龍飯店給我打電話。
數月間，我一直忙於給《舊金山紀事報》（San Francisco Chronicle）報道中國民主運動的動態。在那個動蕩的春天，大部分外國記者困在北京。但在5月份我已動身到其他地方，報道這次運動對於首都以外地區的衝擊。在6月4日軍隊鎮壓天安門廣場前後數周，我已到過6個省份。6月10日，公安在珠江三角洲的一個小城市逮捕了我，我被驅逐出境。離開旅館不久的那個早晨，我的電話響了。“是弗蘭克嗎？我是魏斐德。”他想瞭解我所見所聞的細節，想瞭解我的觀點，我對於中國將走向何處的思考。他說：“弗蘭克，你在場。你是我們在現場的自己人。”
我知道魏斐德是享有盛譽的伯克利中國研究中心的主任。他是1970年代末中美談判期間有影響的人物，開啟了中美間學術研究與技術交流，他也在中國經濟發展中發揮了重要作用。耶魯大學的史景遷（Jonathan Spence）教授，認為魏斐德是“過去30年來最出色的中國近代歷史家”。
就像愛因斯坦打電話問我對於相對論的觀點。這個電話體現了典型的斐德：一個對事實、感想和任何資料不厭其詳、孜孜以求的人，一個深深追求平等的人。他根本不在乎這些想法是來自一個長春藤大學的博士、一個旅行者或一個記者。關鍵是，在與遙遠的民族的無限對話中，他表現出作為一個特殊旅行者的見多識廣的特質——不僅用英語，而且用他在中學時已獲得的法語、西班牙語、葡萄牙語、意大利語和德語，還有在哈佛和伯克利時掌握的日語和漢語來對話。（未完待續）（《新史記》第8期）
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